當年只有一條中山高速公路的年代，車子經過泰安休息站一帶，河床旁那片光禿禿的山壁，相信是很多6、7年級生以前回老家時的共同記憶。小時候不論在休息站、高速公路上，它很難不吸引住目光。火炎山，一座名稱、外觀都宛如《西遊記》惡地場景的低海拔郊山，這卻是我第一次站上它的頂端。
文章重點
一、火炎山簡介與登山路線
火炎山是小百岳第35號，整座山由大安溪沖積的礫岩堆成，因礫岩膠結度低、結構鬆散，經雨水沖刷與重力侵蝕，形成鋸齒狀稜線與裸露少植被的惡地地形，夕陽一照整片火紅，因而得名，1986年劃入台灣第一批自然保留區。
火炎山一般走法，就是所謂的「火炎山、南鞍古道O走」，從國道1號橋下的登山口出發，走O型環狀，全長官方標示為6.4公里，海拔落差379公尺，累積爬升約600公尺。景觀精華區主要集中在前段沿西側往上的稜線上，路徑清楚、設施完善，沿途經過俯瞰大安溪的展望點和崩崖「大峽谷」。登頂後沿東側下山，一路回到登山口。全程約3～4小時，難度不高，但崩崖段緊貼懸崖，要注意安全。
二、火炎山登山口交通：高鐵苗栗站轉台鐵，泰安車站再搭一小段公車
雙十節，原本想說一次把陽明山大縱走走完，結果小朋友太晚叫我起床，快八點才離開家，全段走完要10~12小時，時間已經不夠。腦海快速掃過替代方案，火炎山忽然閃了出來，於是在台北車站臨時決定坐高鐵南下苗栗，然後在高鐵站旁的臺鐵豐富站轉電聯車到泰安。
火炎山登山口，位於苗栗縣三義鄉尖豐路（台13線），國道1號橋墩下方，登山口就是一個停車場，自行開車抵達與停車難度都屬幼幼班等級。大眾運輸嚴格講難度也不高，可從泰安火車站搭公車前往，車程約10分鐘，登山口最近站牌為「伯公坑」，就在加油站旁公路兩側（往泰安車站搭車位置在加油站的馬路對面）。主要問題在公車班次很少，我回程下午2:40到登山口，下一班公車是3:40。
如果趕時間，也可考慮從泰安火車站搭計程車，司機跟我喊價200元，連假我也沒囉唆就答應了，順便拉上那位在車站不知所措，但也要去火炎山的外籍山友。十一點多起登，對台北人來說，這也是一座說走就走的郊山。
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三、火炎山實走紀錄
火炎山步道為O型環線，逆時針走感受上會比較輕鬆，因為東側路徑上升的坡度較為和緩，但整條步道的精華，也就是惡地峽谷地形，集中在西側。我們走的是順時針，但其實也談不上選擇，小朋友從登山口一衝出去，就走上了西側的上山路線。
（一）登山口～大峽谷：火炎山步道精華區
從火炎山登山口起登沒多久，就會遇到步道旁的「南火炎山」圖根點，這算是我們到的第一座山頭。南火炎山過後不久，步道旁開始出現警示標語，提醒別靠近步道旁的崩壁，這時就逐漸進入火炎山的精華區。
從登山口走到大峽谷，大約需1小時，路程約1.8公里，崩壁區就集中在這段。如果只是要欣賞火炎山的惡地峽谷，其實沿西側步道走到大峽谷即可原路返回。我看過有些攝影愛好者上來進行晨昏攝影，這就是最省時省力的走法。步道路徑清晰，只要不跨過拉繩去網美攝影，也算好走安全。印象中這段路也沒什麼岔路，頂多對較少爬山的朋友來說，一路上坡可能會稍微辛苦而已。
欣賞惡地峽谷的最佳位置，就是最上方的「大峽谷」。以步道難度衡量，這裡的景觀CP值極高，很難想像僅需走一小時多，在海拔僅500公尺左右的郊山，竟能看到如此震撼的景觀。從峽谷的缺口，可以向南俯瞰台中市的后里、大甲地區。如果能在傍晚左右抵達，再遇上火燒雲，搭配華燈初上的景色，甚至拉出底下國道的車軌，那應該會是很漂亮的照片，畢竟造物者已經先給了一個無敵的自然景觀。
（二）大峽谷～火炎山三角點：高處稜線上下起伏
過了大峽谷，步道沿著稜線上上下下，大約1公里多，途經「火炎山山頂休息區」（也有人稱南鞍休憩平台），然後抵達火炎山三角點。整條火炎山步道，比較有明顯爬坡、稍微辛苦一點的，大概就是上大峽谷前那一段，以及大峽谷到三角點的這段中段路程。
火炎山山頂休息區是一個超大型休息區，除了原本的桌椅，山友還在這裡設了供茶站，擺了許多塑膠椅，另有洗手間及急救設施。山友們在山上啃瓜子、喝酒、聊天，就像社區旁公園的氛圍。火炎山三角點則在休息區不遠處，下山時會順路經過。我們走了2個小時才抵達山頂休息區，看地圖竟然只走了一半路。不過客觀上地圖數字雖為真，但無法反映真實難度與體力消耗。如果像我們一樣順時針走，儘管路程還剩一半，下山卻只需再1小時，不到全程時間的1/3；接下來體力、精神的消耗，大概更只有全程的20%，簡單講，就是輕鬆愉快的下山。
（三）火炎山三角點～登山口：北鞍線輕鬆下山
這邊要稍微補充一下，我在走步道時，並沒有發現有兩條下山路徑。從休息區旁直接下山的是南鞍古道，也就是一般所說「火炎山、南鞍古道O走」的下山路線，但這條路不經過火炎山三角點，一般是從休息區走100～200公尺到三角點，再回休息區下山。我們則是經過三角點後走北鞍線下山，兩條路線在中途會再接在一起。難怪最後紀錄走了7公里多，比官方6.4公里多出近1公里，原本以為是GPS誤差，加上山頭拍照走走繞繞，但應該也跟北鞍線多出一點距離有關。不過走南鞍或北鞍線下山，我個人覺得沒差，距離就差幾百公尺，時間了不起差幾分鐘而已。
火炎山三角點，海拔602公尺，有一顆三等三角點，編號159。山頂沒有展望，三角點就設在一個基座上，並沒有特別，拍幾張照就直接下山。由於天氣很好，路徑也好走，我們父子一路隨意扯淡打屁，回過神來就下到了馬路。不過步道出口並不是起登點，還要再沿產業道路走10分鐘左右，才繞回登山口。整趟火炎山步道，我們剛好用了3.5小時走完。下午2:40，時間還早，隔天也還放假，本來還想租個ubike，騎車去外埔喝咖啡，奈何這附近沒有ubike，小朋友也不想走路回泰安車站（google map說要約1小時），於是我們就坐在加油站的廁所外，剛好可以遮陽，等了一小時公車。
四、關於安全：風險自負
崩壁處的視野雖好，但相關單位也沿路設置告示牌，提醒民眾這裡「土石極易崩落，下方可能掏空」。事實上，看似安全的火炎山步道也偶有意外，上新聞的大概都是在崩壁這邊出事。
Allemansrätten，這是瑞典語，指的是「全民權利」或「公眾通行權」，英譯 Freedom to Roam，受瑞典憲法保障，認為人有在自然環境中自由活動的權利。當然，權利伴隨義務，包含尊重環境、私有土地與野生動植物。在安全上，自由也意味著安全自負，所以在瑞典沒有什麼入山、入園許可之類的東西，也不太會因為自己在野外出事，就能去找國家賠償。登山者你自己應該知道什麼是危險；有狀況一定會救援，但不保證一定能活著救出來。
當然只要沒刻意去拍網美照，我不認為火炎山步道有太大危險，基本上這是一條老少咸宜的大眾化路線。但沿途密集的防護拉繩與警告牌，依然讓我想到登山最核心的本質：風險自負。管理單位適度揭露危險是必要的，但了解一條路線的難度、知悉自身的能力、所需的準備，並知道可能承擔的風險，這不就是接近大自然所需具備最基本的素養嗎？政府單位若像媽媽照顧小孩般事事替民眾設想，讓民眾變成喪失風險評估能力的媽寶，試問全民如此登山是否更安全？
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