雖然現代的學術考究指出，在中國的戰國時代就有天燈作為信號系統的紀錄，但一般民間還是認為天燈是起源於三國時期，為蜀國軍師孔明所發明，作為傳遞軍情等信息使用，也因此有孔明燈的別名。
然而天燈並非是中國獨有，包含台灣、泰國甚至美洲的墨西哥與巴西都有天燈，在台灣則又以平溪天燈最為著名。台灣元宵節的慶祝活動多會以『南蜂炮，北天燈』來形容，足見平溪天燈的代表性。
平溪的天燈據傳是這是告訴在山林中躲避盜匪的村民，村子已經安全無虞的方式。由於村民躲進山區的時間多是在冬至收成後，一直到元宵才會遣人回村放燈通報，因此演變成元宵節的習俗；也有一說是早期農業社會中，普遍希望『添丁』來增加勞動力，因此施放台語同音的天燈。
今日平溪的元宵天燈施放已成了國際著名的天燈節，從台灣各地以及各國前來的旅客會集中到統一的地點施放天燈。由於人潮眾多，施放地點周遭道路皆會封閉，遊客只能透過接駁車抵達現場，由於班次是彈性調整，也因此時間最好安排寬鬆。
天燈施放會分成許多梯次，每梯次只有固定數量的天燈施放。等遊客寫完心願後，會有工作人員來同一點火，並指示他們先用腳踩著天燈蓄積熱氣，等待主持人的指令施放。這樣的方式除了效率和成功率高外， 看起來也比較壯觀；最後梯次會施放大的主燈，是活動的高潮。
雖然天燈的施放有一定程度的環境影響，但平溪天燈節仍是一個值得體驗的節慶。尤其主辦單位整體規劃得當，雖然人潮洶湧但並不混亂，一旁也有類似夜市的小吃區，如果可以接受進入與離開施放地點所需耗費漫長時間與不便，其實推薦來參加。
今年有兩個施放梯次，一是本週六（2/16），另一是下週二（2/19）元宵節當天，有興趣者可擇一參加。
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