北港是被媽祖祝福之地。
將近四百年前，明朝天啟年間的顏思齊、鄭芝龍來此登陸築寨、移民墾殖，北港成為跟大陸聯繫的重要渡口與貿易重鎮，充滿海盜的冒險開拓性格。
走在北港街上，可以感受這個昔日漢人移民墾殖最早的據點之一的風華，賣大餅、糕仔、麻油、老街盡頭（或說起點），就是北港朝天宮。
朝天宮不只是北港人信仰中心，也讓環繞朝天宮而生的商圈成為雲林、嘉義自古以來的貿易重鎮，三百多年來，媽祖的香火始終繚繞興盛，溫柔而堅定地守護北港。
如果不是因為北港成為媽祖信仰中心，撫慰飄零來台的人們，北港可能早就因為械鬥、北港溪淤積、遠離海岸而喪失原本的歷史地位。
1694年、康熙三十三年，來自福建湄洲的樹壁和尚，帶著宋代雕塑的軟身媽祖神像來台灣雲遊，停在北港歇息，起身來離開時，沒想到樹璧怎麼挪移媽祖神像，就是動彈不得，原來媽祖決定不走了，要留在北港。
這一停留，就是生生世世三百多年。廣場前咸豐年間雕塑的石獅子，模樣小巧可愛，也見證北港的興盛變化。
也因為是樹璧和尚的因緣，讓湄洲媽祖來到北港，朝天宮一直都由僧侶擔任住持，保有全台媽祖廟唯一以佛教進行祭祀儀典的傳統。
後來日治時期，樹壁和尚一脈相承的系統失傳了，現在則由高雄元亨寺僧侶擔任住持，我在朝天宮後面、日治時期曾是義診診所的地方，看到住持從二樓走下來，原來樓上是他的辦公室。
北港老的可愛，老的虔誠，供奉媽祖的朝天宮就帶有可愛與虔誠的雙重性格。
抬頭看大殿旁的藻井，這是工藝大師陳應彬的作品，遠望像環環相扣的蛛網，仔細看是十字垂直交叉，呈現一種繁複的美感。
後店有個卍字錦，整面牆都是由「卍」這個字延伸而成，砌上紅磚，塗上黑灰泥，整面牆像個迷宮，非常有趣。
我意外發現供奉文昌帝君的文昌祠兩側大門，依據春夏秋冬彩繪了二十四節氣神，剛好符合我即將出版、談台灣節氣生活的《國民曆》（遠流出版）的特質，比如雨水神就是龍王，彩繪大師陳壽彝很有想像力，另外還有天干地支的神像彩繪，擴大門神原本的形象。
除了高深繁複的工藝美學，這裡也是常民生活的重心。許多信徒會坐在大殿旁休息，發呆，因為這裡特別安靜，時光走的特別緩慢。
我看到一旁有幾個婦女用量杯將米裝成一小包一小包，原來是在裝平安米，因為農曆十月十五是下元節、水官大帝的誕辰，也是傳統台灣「謝平安」、感謝五穀豐收的日子，朝天宮會將媽祖保佑的平安米（好幾萬包啊）寄給來此點光明燈的信徒，保佑平安。
大門附近就堆了一包包米（我還以為是水泥），住持法師誦經祈福之後，也會發給鄰近居民保佑平安。
走出朝天宮，附近有志工媽媽們在製作香包，他們從早上工作到下午四點，有空就過來，每個人專注綁香包，有人甚至已經做了二十多年了。
北港不只擁有虔誠的媽祖信仰，還有某種激情的人來瘋個性，像正月元宵節炸神轎，和台東炸寒單、鹽水蜂砲並稱台灣三大炮。
這個活動俗稱「北港媽吃炮」，將鞭炮放在神轎下點燃，以往只是意思意思搏個熱鬧，後來越玩越大，信徒也輸人不輸陣，從一小圈到一大捆，最後用臉盆裝，甚至是一次放十幾箱鞭炮，後來因為鞭炮都是用大陸製造的，品質有問題，容易失火，才漸漸減少數量。
朝天宮特別的地方是供奉六個媽祖，從祖媽到六媽，這是為了因應民間需求、繞境、鎮撫、保佑的需求，必須製造許多分身才能滿足層出不窮的需求。
但是三媽四媽五媽六媽可以吃炮，主媽與二媽則不吃炮，三月十九日媽祖生日繞境時，六個媽祖都要出去繞境，這是唯一媽祖集團共同出巡的重大日子。
夕陽西下，站在北港媽祖文物館四樓，一旁是高聳巨大的媽祖雕像，眼前的朝天宮，像座時光流緩的靜靜小城。
很難想像元宵節與媽祖誕辰繞境的熱鬧與激情，讓整座北港沸騰搖滾起來。
瘋狂之後，常民信仰歸於靜謐，一切歸於平淡。平淡才能長久，就像宮內的冉冉香煙，綿長不絕。
時光易老，風華仍在，走趟北港，體驗老時光，逛逛朝天宮，感受媽祖溫柔的祝福。
延伸閱讀同場加映：北港食遊，要趁早
現在有個再訪北港的活動，可以參考這個網站
北港媽祖最疼你，作伙一起遊北港
5000元旅遊基金讓你有玩有吃有保庇
活動網址：http://goo.gl/5Nj5L
相關文章 »
